USA (2000) Police Detective Jerry Black steht kurz vor der Pensionierung, als der Fall eines brutalen Serienmörders sein Leben schicksalhaft beeinflusst. Die Mutter eines der ermordeten Mädchen nimmt ihn in die Pflicht, und Black verspricht ihr die Aufklärung des Falls.
Blacks Versprechen bindet ihn weit über seinen Polizeidienst hinaus. Als ein bereits vorbestrafter Verdächtiger gefasst wird, dieser die Tat gesteht und sich kurz darauf selbst umbringt, scheint der Fall gelöst zu sein. Doch nicht für Black. Er glaubt nicht an die Schuld des Toten und ermittelt, bereits aus dem Dienst entlassen, auf eigene Faust weiter. Es beginnt eine Hetzjagd gegen die Zeit, welche zum entscheidenden Kriterium wird. Black verliert den rationalen Blick auf das Verbrechen und sieht sich immer wieder auf seinen eigenen fragilen Seelenzustand zurückgeworfen. Bis er keinen anderen Ausweg mehr sieht und sich selbst schuldig macht: Black setzt ein kleines Mädchen als Lockvogel auf den Täter an ...
Die Aufklärung des Verbrechens, bei der der Detective auf ein Hindernis nach dem anderen stößt, überschneidet sich mit dem Kampf des Detectives gegen seine eigenen Befindlichkeiten. Der herausragende Jack Nicholson spielt den einst so erfolgreichen Detective, der aufgrund eigener Ängste und Unzulänglichkeiten tief stürzt.

Hintergrundinformationen: Penn inszeniert den emotionalen Fall des Detectives in beeindruckenden Stimmungs- und Naturbildern im Wechsel der Jahreszeiten. Die Suche nach dem Mörder wird zum Wettlauf gegen die Zeit, die Penn durch den Wechsel zwischen zeitlich extrem gedehnten und extrem gerafften Szenen zum Ausdruck bringt. Das Versprechen" ist nach "Indian Runner" (1991), "Crossing Guard - Es geschah auf offener Straße" (1995) und "Into the Wild" (2007) Sean Penns vierte Regiearbeit. Nach der Vorlage des 1958 erschienenen Kriminalromans von Friedrich Dürrenmatt entwickelten die Autoren einen spannenden und aufreibenden Kriminalstoff. Wie in der Erstverfilmung mit Heinz Rühmann ("Es geschah am helllichten Tag", 1958) hält sich das Drehbuch weitgehend an den Romanplot und erzählt episodenhaft die Ermittlungen des Detectives.