Zwar war spätestens seit der Erfindung der Kuhpockenimpfung durch den englischen Landarzt Edward Jenner (1749-1823) das Prinzip der Immunisierung bekannt, doch über die Funktionsweise der menschlichen Immunabwehr wurde man sich erst sehr viel später klar. Zwei Theorien schienen sich zunächst gegenseitig auszuschließen: Die sogenannte Seitenkettentheorie des deutschen Chemikers und Serologen Paul Ehrlich (1854-1915) und die Theorie der Fresszellen des ukrainischen Zoologen und Bakteriologen Elias Metschnikoff (1845-1916). Anfang des 20. Jahrhunderts konnten diese Hypothesen doch noch auf einen gemeinsamen Nenner gebracht werden - ein Meilenstein der Medizin-Geschichte -, und beide Wissenschaftler erhielten im Jahre 1908 zusammen den Nobelpreis für Medizin.