Der deutsche Chemiker Wilhelm Ostwald (1853-1932) gilt als einer der Begründer der physikalischen Chemie. Er erkannte die enorme Bedeutung der Katalyse für die chemische Industrie und erforscht ihre chemischen Grundlagen. Ostwald zufolge ist ein Katalysator ein Stoff, der eine chemische Reaktion beschleunigt, ohne dabei verbraucht zu werden. Sein Name ist heute mit einem großtechnischen Verfahren zur katalytischen Verbrennung von Ammoniak verbunden.