USA (2011) Die US-Amerikanerin Beth Emhoff kehrt von einer Dienstreise aus Asien zurück. Sie fühlt sich nicht wohl, bricht im Haus zusammen und stirbt kurz darauf im Krankenhaus. Auch ihr Sohn Clarke zeigt die gleichen Symptome und stirbt. Ihr Mann Mitch wird direkt in Quarantäne genommen, erweist sich aber immun gegen den Virus. Kurze Zeit später verbreitet sich eine Epidemie im ganzen Land. An Tag 8 gibt es bereits 89.000 Fälle weltweit. Während die Wissenschaftler des amerikanischen "Centers for Disease Control and Prevention" Dr. Ellis Cheever, Dr. Erin Mears und Dr. Ally Hextall versuchen ein Heilmittel zu entwickeln, reist Dr. Leonora Orantes von der Weltgesundheitsbehörde in Genf nach Hongkong, wo man den Ursprung der Krankheit vermutet. Welches Ausmaß der tödliche Virus hat, wird an Tag 26 deutlich: Die Behörden verzeichnen 2,5 Millionen Todesfälle. Die Bevölkerung gerät in Panik und das Land droht im Chaos zu versinken. Derweil will der Journalist Alan Krumwiede die Besucherzahlen seines Blogs steigern und verbreitet das unwirksame homöopathische Präparat "Forsythia" als Heilmittel. Parallel kämpfen die Wissenschaftler dafür, einen Impfstoff gegen den tödlichen Virus zu finden.